一名侦察机驾驶员一天之中发现2艘潜艇、&ldo;15架&rdo;敌机,肯定会兴奋不已。可是对&ldo;利根号&rdo;上的这位飞行员来说,这才是个开头。7时28分,他完成了外向搜索任务开始返回时,发现一个重大敌情,立即作了如下报告:&ldo;发现10艘水面舰艇,像是敌舰,距中途岛240海里,方位10°,航向150°,航速20多节。&rdo;[注:日本的叙述,第15页。]
这个报告犹如晴天霹雳,在&ldo;赤城号&rdo;舰桥上引起巨大震动。草鹿暗自思忖:他们原来在那儿![注:草鹿的陈述。]
源田回忆说:&ldo;南云和其他参谋人员都觉得我们上了当,放松了警惕,同时也不知道怎样来正确地审度当时的局势。&rdo;[注:源田的陈述。]
&ldo;10艘水面舰艇,像是敌舰&rdo;,这种报告措辞当然是不明确的。在这一海域的军舰只可能是敌舰。南云自己的部队处于中途岛攻略部队的最东侧,可以推测,这10艘军舰不是德国的,当然更不会是意大利的,所以只可能是敌舰。情报参谋小野宽次郎海军少佐把敌舰位置在图上标出后,发现它们离自己的舰队正好200海里。查明敌舰队中是否有航空母舰乃是头等重要的事情。倘若没有,对日本人就不构成威胁。它完全处于日本舰载飞机的攻击范围之内,可以暂时让它逍遥自在地游弋,等到第二波攻击很快地把中途岛那边的事干完后,再回来收拾它也不迟。
但是,如果敌舰队中真有一艘或几艘航空母舰,那就大不一样了。[注:《中途岛海战》,第167‐168页。]草鹿首先考虑到:&ldo;在报告中提及的活动在那片海域的敌舰队不可能没有航空母舰,肯定在某个地方。&rdo;可是他知道日本人不会取消对中途岛的进攻,因为他认为,发现这支美国舰队并没有改变当初促成作出此决定的种种考虑。同时,他也忘不了&ldo;两只兔子&rdo;的争论以及其后的训令:攻打中途岛乃首要任务。[注:草鹿的陈述。]
因此,南云作出的决定实际上是一种折衷。虽然他同意按预定日程进攻中途岛,但又不能对在附近活动的10艘敌舰掉以轻心,也不能坐等&ldo;利根号&rdo;上的侦察机去查明舰种。所以他在7时45分传令所属部队:&ldo;准备攻击敌舰队,没有换装炸弹的攻击飞机不要把鱼雷卸下。&rdo;2分钟以后他又下令&ldo;利根号&rdo;上的4号机&ldo;查明舰种,保持联系&rdo;。[注:日本的叙述,第15页。]
从7时28分收到情报到7时45分下达命令,其间显然有17分钟耽搁。为此,南云受到许多指责。南云本人的报告明确地说,他于8时左右才收到来自&ldo;利根号&rdo;上的侦察机的报告。山口和草鹿都同意这一说法。[注:日本的叙述,第7页;《联合舰队》,第84页;源田的陈述。]但7时45分和7时47分的命令说明,事实上南云在7时45分之前已经收到了报告。然而,要说南云收到报告后15分钟举棋不定是没有根据的。从那天早上早些时候附有发报时间的电文中可以看出,从发电到收电之间的耽搁曾达到14‐27分钟。例如,上文提到的那架侦察机关于发现潜艇的报告是5时20分发出的,5时40分才收到,小川关于袭击沙岛的报告发报时间是6时40分,&ldo;赤城号&rdo;于7时7分才收到。[注:日本的叙述,第13‐14页。]如此看来,&ldo;赤城号&rdo;舰桥收到7时28分的报告很可能在7时40分左右。这样,用以标出航向,召集幕僚研究讨论,然后由南云作决定、下命令的时间就只有5分钟。
此刻,&ldo;赤城号&rdo;和&ldo;加贺号&rdo;的鱼雷机换装炸弹的工作大概已完成了一半。作业队卸下鱼雷、装上炸弹后,飞机重新被起吊到飞行甲板上。南云急令这项工作立即停止时,2舰的飞行甲板上已停放了10‐15架准备攻击中途岛的轰炸机。当然,在紧急情况下炸弹也可以用来攻击舰艇,但其命中率和破坏力都远不及鱼雷。[注:《中途岛海战》,第168‐169页。]
不论这些神秘的敌舰在南云及其幕僚的头脑中占了多大的位置,问题是中途岛迄今没有就范。7时48分,&ldo;苍龙号&rdo;发信号报告说:&ldo;发现敌机6‐9架,方位320°。&rdo;[注:日本的叙述,第15页。]
刚刚发现的这些美机是vsb-241中队sbd-2无畏式俯冲轰炸机的先头部队,由中队长洛夫顿&iddot;r&iddot;亨德森少校亲自率领。按编制,亨德森手下有18架sbd-2机,但其中2架因发动机故障无法起飞。驾驶员中有10名调来才一个星期。新手比例较大,加之经常缺油,所以这段时间只进行过一个小时的飞行训练。亨德森知道需要训练出一支过硬的部队,可他没有时间,所以就把这些人分成两组。技术较熟练、训练成绩较好的在一组,新手分在另一组,由经验丰富的分队长来带。
事实上,他的驾驶员中只有3个人曾驾驶过sbd机。这3个人只能以sb2u-2机来进行下滑轰炸的训练。俯冲轰炸是海军行之有效的战术,但亨德森出于无奈将它放弃,转而采取效果欠佳的下滑轰炸战术,因为慢速下滑可使新手在飞机下降至500英尺甚至更低时再投弹。他当天的攻击方案是:从8000‐4000英尺带油门高速下滑,集体接敌,机动至最佳位置,然后各自为战。撤出战斗时,各机可贴近水面或潜入云层中飞行,然后在离开靠中途岛航线最近的那艘敌舰20海里处会合。
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