但凡退亲的人家,在退亲的时候总要想个冠冕堂皇的理由命媒人带来,好彰显自己的无可奈何,厚道些都说自己的不是,一如凤姐当年请郑官媒向张家提出退亲,一如锦乡侯府以八字不合为由,薄情寡义的便云是对方之过,梅家就是后者。
当年贾家败落时,其下人奴仆等当街发卖,为了效仿百年公府的行事做派,掩饰自己暴发新荣之户的事实,梅家精挑细选,花几百两银子买了十来个原本在贾家十分体面的一等下人,其中就有贾母房里使唤的丫鬟仆妇。梅家从这些急于投诚的下人嘴里知道荣国府好些闺阁秘事,拿住了宝琴的几桩不是,以此为要挟。
贾史王薛四家俱败,再难起复,更遑论一个寻常商贾之家,登门退亲的媒人不耐烦,开门见山地说薛家退亲两家皆大欢喜,倘若不答应,梅家自行去衙门销了婚书,对外面也有许多话可说,诸如贾母向宝琴求聘、宝玉给贾母请安时宝琴犹睡、怡红院夜宴等事。
两家婚定,便立文书于衙门,女方若退亲须得男方同意并写退亲书才算完结,男方却没有这些繁琐,只需往衙门将婚书销了即可,不过亏些提亲下聘之物罢了。
这便是男女两家之不等了。
薛蝌夫妇和宝琴对梅家悔婚一事早有预料,却没想到梅家如此无耻,这样的人家,就算梅家不悔婚,薛蝌也不敢将妹妹嫁过去,一口就答应退亲。
宝琴本是聪明女子,又常和黛玉、惜春来往,亦晓许多无人教导之事,虽然梅家退亲时媒人高高在上地说梅家大方,前聘之物都不必退还,但宝琴却不肯落人话柄,命人将梅家提亲、文定之物都找出来命媒人带回,又命人去梅家索回文定的回礼,即她亲自做的针线等物。
梅家未发家之前并不十分富饶,又要供应梅翰林读书科举,所以提亲、文定之礼都极寻常,不过按例的四件金首饰和几匹衣料,宝琴压根就不稀罕。
时隔多年,梅家又有心悔婚,薛家给他们回的文定之礼早就没了,薛家下人空手而归。
长安城中最不缺达官显贵,梅家仅是暴发新荣之家,梅翰林官居从六品,依旧在翰林院当差,他们家和薛家退亲一事好似雨落池塘,一点声响都无。
无人在意此事,薛蝌和邢岫烟微微放了心,他们家爽快答应退亲,梅家也怕世人说他们心胸狭窄,故而没有宣扬宝琴的不是,虽说宝琴年纪大了些,但回了金陵后不影响婚配。闻听梅家退亲次日就向贾雨村的长女提亲,正叫妻妹打点行囊的薛蝌不禁冷笑出声。
因有明孝郡王的庇佑,以妾为妻并非大过,石呆子一案苦主又未身死,余者薛蟠等案贾雨村统统推到王子腾、贾政等人身上,所以只受小惩,依旧为官。但是,娇杏所生之子女再难以嫡出而立足于世,婚事上很有些艰难。
贾雨村虽然一降再降,但梅翰林依旧望尘莫及,而且他在荣国府时就和贾雨村颇有些来往,又想借贾雨村之助升职,便替子选中贾氏为妻,不管如何,根基门第强过薛宝琴十倍。
经贾赦的揭发,贾雨村在朝中名声不雅,但是他有才干,甚得明孝郡王重用,本想借女儿攀得一门贵亲,他想将女儿送到明孝郡王府为侧妃,可惜明孝郡王早在大婚之前就有了两位侧妃和四位庶妃,贾雨村不愿让女儿做妾,只好在朝中替女儿挑选亲事。
贾氏若是嫡出还罢了,偏生不是,其母原是忘主之婢,先是由妾扶正,又在事发后被贬回侧室,在许多官员跟前挂了号,兼嫌贾雨村根基浅薄,忘恩负义,多不肯求聘。
凡是肯提亲的,都是想借贾雨村之势的,不仅官职甚低,而且根基更浅,人物穷酸。
贾雨村见梅家是其中最出挑的,但他也不十分中意,后来想起梅家子原定了薛家女儿,心念忽然一动,立时就命媒人回梅翰林说只要梅家退亲,这边便答应将女许之。
贾雨村此时最恨贾家,凡和贾家有来往的都是仇人,以往他以贫贱之身备受欺压,深得世人冷眼,如今得势,连长泰帝命人严查都扳不倒自己,恨不得将昔日对自己颐指气使的人家、或是原在自己家之上的人家悉数踩到脚底,薛家大富,亦在其中。
两家婚事一定,经吴家和贾雨村保本,没几日梅翰林便升任工部员外郎。
薛蝌本打算回南,回南后再给宝琴挑选门当户对的亲事,谁知临行前查出邢岫烟有了身孕,宝琴建议阖家留在京城,将寡母接来,自有薛姨妈作伴话家常。
贾史王薛四家是败落了,到底宝钗是宝玉之妻,而贾赦之家仍在,凤姐是宝玉嫡亲的表姐,他们家也有起复的时候,又有黛玉这门亲戚,纵使生意不如以往,也算过得去。在金陵不同,护官符上抹去了贾史王薛四家,薛蟠生前作恶多端,薛姨妈也和王夫人是一样脾性,先前薛家势盛无人针对,如今薛家势败,不知多少人落井下石,殃及自己家里。
邢岫烟亦觉有理,薛蝌忖度几日,安排好铺子里的生意,便南下去接母亲进京,同时将薛蟠的灵柩送回祖坟安葬,并替薛姨妈将他们家在金陵仅剩的一点宅邸商铺料理了。
薛蟠死后,夏金桂趁着薛家忙乱之际卷包回娘家,如今已经再嫁。
薛姨妈大病一场,幸喜薛蟠留下一子,名唤薛苗,在尤二姐那里,尤二姐又是个温柔念旧的,不顾母妹阻拦,带了儿子过来伺候薛姨妈,如今住在薛蝌家后面东北角的小院。薛姨妈见薛苗聪明伶俐,生得雪团儿似的,渐渐就好了,想着将薛蝌卖掉宅邸商铺后得来的财物和不卖的田地都留给孙子,过两年再交给薛宝钗教导,也算是薛家后继有人。
薛蝌走后,薛姨妈搬到邢岫烟正房照料她,衣食起居十分用心,这日见宝琴打扮一番,要去给黛玉拜寿,恍然想起今儿是花朝节,上月竟连宝钗的生日都忘记了,她知道贾家和薛蝌家全赖黛玉的庇佑才得平安,忙命丫鬟回房,将自己收着的一尊象牙塔抬过来。
薛家之败,始于薛蟠无能,而后又为薛蟠打点,赔光了生意,即使夏金桂卷走了好些财物,薛家账上又着实没钱,但薛姨妈房里仍收着不少东西。
这尊象牙雕塔名为群仙祝寿,高逾三尺,长近三尺,宽约尺半,粗粗一看,只见上面仙山巍峨、祥云缭绕、宝塔玲珑、楼阁剔透、金水桥和牌坊宛如真物,更兼人物如生,仙花奇美,瑞兽灵敏,花卉草木和群仙法器均是镶珠、嵌宝、点翠,无一处不精细,无一处不好看。
宝琴看罢,十分惊讶,赞叹后开口道:“伯母拿出来的这尊宝塔,唯有宫中之物才能比得上罢?我在荣国府倒是见过一尊不相上下的。”
薛姨妈叹道:“这原是我们王家老太爷在时奉旨监造的东西,只在帝后的万寿、千秋之日进贡宫里,在别处再难见到一样的,除非御赐,荣国府里那尊象牙镂雕宝塔还是我们王家送的呢,后来进给贤德妃娘娘了。咱们家落到如今的地步,用不上此物,若叫外人知道,少不得又多个罪名儿,你替我带过去送给静孝县主,也是我的一番心意。”
宝琴忙道:“林姐姐向来风雅,她生日时我们从来都是送些字画针线,她都爱得很,伯母何至于送这样贵重的东西?”
薛姨妈摆摆手,道:“你们未出阁的女儿家自然随意,一诗一词都使得,平常来往的人家却不能,不信你去瞧瞧,别家送过去的寿礼必然都是上等之物。你林姐姐是当家主母,上面没有公婆,姑爷又位高权重,哪怕年轻,并非大寿,素日的生日也有许多人去。”
宝琴半信半疑,见时候不早了,忙坐车出门,黛玉出阁后两三年不在京城,回京又侍疾守孝,如今出了孝,宝琴果然见到宾客盈门。
卫家没有大办筵席,除贾琏和宝玉外,更没有别的官客,但光堂客也有二十来桌的人。
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